Som tidigare nämnt fanns åskskyddsanordningar så långt tillbaka som forntiden; de kunde ses på båda sidor om byggnader och tjänade både estetiska och praktiska syften. Idag finns metallstänger-kända som blixtledare-vanligtvis på hustak, fabriksbyggnader, raketuppskjutningsplatser och satellitantenner; deras användning har spridit sig över hela världen sedan 1769.
Forskare tror att när en blixtledare känner av närvaron av ett åskmoln, initierar det en urladdningsprocess; genom att neutralisera den elektriska laddningen som bärs av blixten, elimineras faran. Andra hävdar att blixtledaren fungerar genom att dra till sig blixtströmmen, kanalisera den från himlen ner till marken. Även om teorierna varierar, är det viktigt att identifiera den korrekta metoden för åskskydd för att effektivt förhindra blixtnedslag.
Experiment visar att mängden ström som släpps ut genom en blixtledare under en storm är minimal-ofta bara några mikroampere-medan ett typiskt blixtnedslag innebär en laddning på 25 coulombs. Detta antyder att det skulle ta hundratals eller till och med tusentals blixtstång, i drift under en halvtimme, för att ladda ur energin från ett enda standardblixtnedslag. Således är strömmen som släpps ut av en blixtstång under en storm ganska begränsad; istället fungerar den som en ledstjärna, drar till sig blixten och kanaliserar strömmen till jorden för att förhindra skador på byggnaden.
Ett åskskyddssystem består av tre huvudkomponenter: en luftterminal (selva blixtledaren), en nedledare och en jordningselektrod. Blixtledaren fungerar som luftterminal, utformad för att locka blixten till metallledaren. Strömmen leds sedan via nedledaren till jordningselektroden, vilket effektivt styr blixtens väg. Jordningselektroden är begravd under jord och förblir utom synhåll; den avleder strömmen i jorden, där laddningen neutraliseras.
Blixtledare erbjuder det mest effektiva skyddet för byggnader. Som ordspråket säger, "Det är kallt på toppen"; hög-hus nås lätt med blixtnedslag och är de mest sårbara för slag. Undersökningar visar att låg-byggnader och enplanshus är mindre sannolikt att drabbas, även om risken inte är helt frånvarande. Därför är det lämpligt att installera åskskyddssystem på alla byggnader. Åskskyddsanordningar måste installeras på en höjd som överstiger byggnadens höjd och alla anslutningar måste vara säkra; El- eller gassvetsning krävs för installationen för att säkerställa optimalt skydd för strukturen. Eventuella brister under installationen kan lätt leda till att strömmen avleds till andra områden, vilket potentiellt kan orsaka allvarlig skada.